ガダルカナル島上陸奪還作戦を成功させた帝国海軍は、更にニュージーランド方面へ南進を決定。そのための中継基地として、壊滅状態にあるヘンダーソン航空基地の修復を急ぎ進めた。一方オアフ島に集結したアメリカ太平洋機動部隊は、対橘花用の囮弾を開発しヘルキャットに搭載、米本土からの増援部隊とともにニュー・カレドニア島に向かって航行を開始。日米航空隊はエスピリトゥ・サント島で激突する。