死とは何か、それは人類永遠の問題である。したがって、人類の精神文化のうちで最も古くからその痕跡をたどることのできるのは、ほかならぬ葬制であろう。人類は、死という不可思議な現象に直面し、さまざまな習俗と観念を発展させた。生者の死者に対する最も象徴的な行動様式が葬制であるとすれば、そこには人類文化の根源的な歴史をみることができる。歴史民族学者である著者は、世界的な事例をふまえながら、葬制を通して日本文化の起源に迫ろうとする。まさに画期的な好著である。