本書は明治以来の百人一首のすぐれた評釈のなかから一首につき一篇を選び抜き、百首鑑賞の最上の手引とした。また百人一首をめぐるエッセイをあつめ、歌がるた随筆として、百首の多彩な世界を見ようとする。さらに文学研究史上、もっとも実りある、そしてもっとも衝撃的な論争といわれる、百人一首の成立をめぐる石田吉貞、樋口芳麻呂両氏の論争と、一般読者には未見の文献である百人一首の成立以前の先行詞華集を付して百人一首の全体像を提示する。