本書では数多くの伝統色名を取り上げ、それにまつわる歴史的な逸話や染材など、色彩への興味が湧くような記述を心がけた。もともとは月刊誌『公評』一九九四年七月号から十三回にわたって連載したものだが、本にまとめるに当たって大幅に加筆し、構成も改めた。

春の章―赤、薄赤、黄系の色（赤―農耕民族日本人の太陽信仰
緋―茜で染めた火の色　ほか）
夏の章―緑、青、薄青系の色（緑―草木の生命力を色に託す
萌葱色―若武者、平敦盛の鎧縅　ほか）
秋の章―茶、橙系の色（茶色―茶の伝来とともに生まれた色
橡―大伴家持が好んだ着物　ほか）
冬の章―紫、無彩色系の色（紫―宮廷びとにもてはやされた理由
紫根色―権力を象徴する色　ほか）