本書は、日本の近代史を学び直し、新しい「近代史の常識」と「この国の自画像」を提示する試みである。「人間が歴史を動かす主人公である」という視点から、吉田松陰と、岩倉具視から乃木希典まで、明治を築き上げた７人の人物を中心に取り上げる。

人間を中心に歴史をつかむ
吉田松陰―この国の未来を守るための戦略
岩倉具視と大久保利通―近代日本を生み出すための謀略
伊藤博文（前編）―現代の霞ケ関が模範とすべき「明治の官僚」
伊藤博文（後編）―世界に恥じない近代立憲国家をめざして
明治の三太郎―日露戦争に挑んだ近代日本の「長男」たち
桂太郎（前編）―近代軍制を確立し、日清戦争に挑んだ軍官僚
桂太郎（後編）―「ニコポン宰相」がめざしたイギリス流二大政党制
児玉源太郎（前編）―軍人の枠を超えた政治的手腕の冴え
児玉源太郎（後編）―日露戦争勝利を導いた男のもう一つの戦い
小村寿太郎（前編）―日英同盟を締結させた気力と胆力
小村寿太郎（後編）―日本の勝利を決めたポーツマスでの粘りの交渉
乃木希典（前編）―松陰の志を継ぐ宿命を己に課して
乃木希典（後編）―自らの死で示した日本人への警鐘
日本近代史の本質とは何か―おわりにかえて