主として対露外交に従事した西の外交官としての生涯が語られる伝記である。ロシア遊学から帰朝の折り、試みた中央アジア、シベリア探検旅行の際の逸話とその走破した道程について、あるいは駐露公使時代の苦心や義和団事変における邦人保護の様子、西・ローゼン協定をはじめとした外相時代に処理した様々な外交問題についての回顧談などが綴られる。