若き日の恋人の孫が監禁されていると知った老学者ボナールは彼女を救出し、弟子と結婚させる。持参金を持たせるために彼は自分の蔵書を処分することを決心するのだが……（第二部）。一徹な愛書狂学者の内面を揶揄しながらも柔らかく描き出した本書は著者にアカデミー大賞をもたらした。