６０７年、日本は隋の煬帝に「日出ずる処の天子」で名高い書状を送る。以後、対等の関係を築き、中国を大国とみなすことはなかった―。こうした通説は事実なのか。日本はアジア情勢を横目に、いかなる手段・方針・目的をもって中国と交渉したのか。本書は、倭の五王の時代から、５回の遣隋使、１５回の遣唐使、さらには派遣後まで、５００年間に及ぶ日中間の交渉の軌跡を実証的に、「常識」に疑問を呈しながら描く。

第１章　倭の五王の時代―「治天下大王」の中国南朝交渉（五世紀、宋王朝に何を求めたか
倭国人のイメージ―梁「職貢図」が語るもの
「天下」とは―倭国で中華思想は芽生えたか）
第２章　遣隋使の派遣―「菩薩天子」への朝貢（梁による仏教隆盛―朝鮮諸国、倭への「公伝」の意味
倭王権の安定、大国隋の登場―対中交渉の再開
六〇七年、「日出処の天子」の真意
対随外交の真実―なぜ対等・冊封を求めなかったか）
第３章　遣唐使の一五回―一代一度、朝貢の実態（太宗の歓迎から白村江の戦いへ―六三〇〜六六三年
唐からの接近、国号「日本」変更の願い入れ
崇仏国・唐への仏教アピール―鑑真来日と道教拒否
衰微する大国と排外主義―円仁が見た中国）
第４章　巡礼僧、海商の時代―一〇世紀、唐滅亡以降（最後の遣唐使計画―宇多天皇の意欲、菅原道真の反対
戦乱の五代十国時代―「聖地」を目指す日本の巡礼僧
宋による統一―国家間交渉の終焉）
おわりに　歴史的事実とは―「外交」と遣隋使