先の大戦で２３０万人の軍人・軍属を喪った日本。死者の６割は戦闘ではなく戦病死による。この大量死の背景には、無理ある軍拡、「正面装備」以外の軽視、下位兵士に犠牲を強いる構造、兵士の生活・衣食住の無視があった。進まない機械化、パン食をめぐる精神論、先進的と言われた海軍の住環境無視…日中戦争の拡大とともに限界が露呈していく。本書は帝国陸海軍の歴史を追い、兵士たちの体験を通し日本軍の本質を描く。

序章　近代日本の戦死者と戦病死者―日清戦争からアジア・太平洋戦争まで（疾病との戦いだった日清戦争
戦病死者が激減した日露戦争　ほか）
第１章　明治から満州事変まで―兵士たちの「食」と体格（徴兵制の導入―忌避者と現役徴集率
優良な体格と脚気問題―明治・大正期
「梅干主義」の克服、パン食の採用へ
給養改革の限界―低タンパク質、過剰炭水化物）
第２章　日中全面戦争下―拡大する兵力動員（疲労困憊の前線―長距離行軍と睡眠の欠乏
増大する中年兵士、障害を持つ兵士
統制経済へ―体格の劣化、軍服の粗悪化
日独伊三国同盟締結と対米じり貧）
第３章　アジア・太平洋戦争末期―飢える前線（根こそぎ動員へ―植民地兵、防衛召集、障害者
伝染病と「詐病」の蔓延
離島守備隊の惨状
かけ声ばかりの本土決戦準備―日米の体格差）
第４章　人間軽視―日本軍の構造的問題（機械化の立ち遅れ―軍馬と代用燃料車
劣悪な装備と過重負担―体重４０％超の装備と装具
海軍先進性の幻想―造船技術と居住性軽視
犠牲の不平等―兵士ほど死亡率が高いのか）