古代から現代まで、戦禍や災害、弾圧を逃れて人類に残されたさまざまな手紙、書状、メッセージ、通信、電報などを選び、その内容と背景を解説する。書かれた言葉には、読む人にインスピレーションを与え、驚かせ、楽しませる力がある。古代ローマ帝国の生活を生き生きと描き、国王へ新大陸発見が報告され、戦いの前夜に提督から手形信号旗で艦隊にメッセージが送られた。歴史のターニングポイントとなった簡潔なメモや、世界的スキャンダルとなったメールにいたるまで衝撃的な手紙を年代順に収録している。

ウィルバーとオーヴィルのライト兄弟が父のミルトン・ライト牧師に知らせを知る（１９０３年）
ジョン・ミューアがセオドア（テディ）・ローズベルト大統領にヨセミテ渓谷の自然破壊に関して善処を求める（１９０７年）
ルイス・ウィックス・ハインが全国児童労働委員会に報告書を提出する（１９０９年）
スコット隊長は「私たちは南極点に達した。そして紳士らしく死ぬ」と書き残す（１９１２年）
タイタニック号の乗客が書いた最後の手紙は送られなかった（１９１２年）
ツィンメルマンはメキシコにテキサス、アリゾナ、ニューメキシコの返還を提案する（１９１７年）
スタムフォーダム卿がイギリス王室の新しい王朝名を提案する（１９１７年）
ジーグフリード・サスーンがタイムズ紙に公開状を送る（１９１７年）
アドルフ・ヒトラーが初めて書いた反ユダヤ主義の文章はアドルフ・ゲムリッヒに宛てた手紙だった（１９１９年）
伝説的スパイ、ガイ・バージェスがＢＢＣに入社するための推薦状をもらう（１９３５年）〔ほか〕