古代ギリシアから２０世紀に至る西欧小説史を、理想／規範と個人の対立という不変のテーマをめぐる物語創作の無数の試行錯誤として捉え直し、５０篇を超える代表的“小説”を新しい視点で読み解く。

序章
第１部　理想は、世界を超えたところにあった（強い魂・人格完成の階梯
無防備な魂・悪たれ・悪党
筋のさなかで―悲歌物語と短篇小説
はるかな国、ためらう恋人たち―牧人文学
『ドン・キホーテ』と小説史）
第２部　人の内心に、すばらしいものを見つけた（新理想論
新理想論への抵抗
恋愛―ロマン主義的な、不可能な）
第３部　気高さは、世界に根づくことができるか（小説と社会
道徳的懐疑論の遺産
統合）
第４部　人は世界に超然とすることができるか（切れた絆、底なしの世界）
結びの歌