古代文明から現代まで、世界各地で人類はいかに水を手に入れ、利用し、干ばつや洪水に立ち向かってきたのか？考古学や気候学を駆使して、生存に欠かせない水と人類との驚異的な関係を地球規模で描いた名著。

第１部　運河と用水路、そして水田（生命の万能薬
農耕民と用水路
「水路がある者は女房がいる」
「すべて失われしもの」―ホホカムの潅漑システム
水の権力―バリ島）
第２部　はるか遠方からの水（エンリルの土地―メソポタミアの地下水利用
エンキの国―シュメールの潅漑技術
「われは水路を切り開かせた」―アッシリアの水道橋とカナード
ゼウスの水―古代ギリシャの給水システム
ローマの水道）
第３部　貯水槽とモンスーン（浄化する水―インダス川とモンスーン
中国の悲しみ―黄河の氾濫）
第４部　古代アメリカの水理学者（睡蓮王―マヤ文明と人工の貯水池
重力の勝利―重さを用いた水管理）
第５部　重力とその先へ（イスラームの水―類まれな水管理
「一〇〇人力よりも確実」―ヨーロッパの揚水技術
人類は水を支配したのか？）

人類に繁栄をもらたしたのは水管理のシステムだった。考古学や気候学を駆使しながら、水に育まれ、翻弄された人類の命運を探る。