「近代」とはいったい何だったのか？ラディカルに近代化を果たさねばならなかった日本では、その文化的側面の多くを「文学」が背負うことになった。役割を担わされた文学は「新しさ」を表出するために進出し続けた。その進化論的パラダイムにとりつかれた時代との格闘が「教養」の源泉となり、現在まで私たちの底流で生き続けている。テクスト分析を駆使し、日本近・現代の文化的慣習の形成過程をくっきりとあぶり出す斬新な論考。

第１章　文学史と観察者
第２章　進化論の時代
第３章　なぜ主人公が必要なのか
第４章　物語と主人公の力学
第５章　固有名という装置
第６章　写真が与えた衝撃
第７章　表情を読む感性
第８章　苦悩を書く文体の誕生

日本の文学にとって近代とは何だったのか？文学が背負い、時代と格闘した課題を捉え直し、現在にも生きる「教養」の源泉をたどる。