本書では、ヨーロッパの中世から現代まで約一千年にわたる、死の迎え方、葬礼、遺言、死後のイメージ、追慕などの起源や変遷が、数多くの図像・遺言書・墓碑銘・文学作品によって考察される。『“子供”の誕生』で、日常世界を支配する根深い感情すなわち心性（マンタリテ）の歴史叙述にみごとな成功をおさめた著者による、現代社会と先進文明への思索の結晶である。

第１巻　横臥像の時代（第１部　われらは皆死にゆく（飼いならされた死
聖人の近くに、教会の近くに）
第２部　己れの死（死期。一つの人生の追憶
来世のための保証
横臥像、跪拝像と霊魂像））
第２巻　野性化した死（第３部　遠くて近い死（引き潮
どくろ絵
死体
生きている死者）
第４部　汝の死（大往生の時代
墓地参詣）
第５部　倒立した死（倒立した死））
結論　四つの主題による五つの変奏