日本人にも馴染みの深い「四大奇書」の『三国志演義』『水滸伝』『西遊記』『金瓶梅』。出版バブルを迎えた明代後期は、人々が規範や常識を超えて、自分らしい人生を求めた、熱狂の時代だった。いかにして話し言葉による「白話小説」は生まれたのか。なぜアウトローが主人公で、反体制的なのか。作品を刊行した真の狙いとは何か。元代から清代まで辿り、政治史・世界史からのアプローチも用いて、中国文学史の謎を解き明かす。

第一章　モンゴルの遺産
第二章　明代前期に起きたこと
第三章　寧王朱宸濠の反乱―戦争マニア武宗正徳帝と王陽明
第四章　新しい哲学と文学を求めて―陽明学と復古派
第五章　誰が、何のために『三国志演義』『水滸伝』を作り上げたのか
第六章　「南倭」と短篇白話小説集の出現
第七章　「北虜」と『金瓶梅』
第八章　熱狂の時代―出版の爆発的拡大と「真」の追究
第九章　祭の終わり―最後の輝きと明の滅亡
終章　その後のこと―消え去ったものと受け継がれるもの