ウイルスとは何者か。その驚くべき生態が明らかになるたびに、この問いの答は書き替えられてきた。ウイルスは、数十億年にわたり生物と共に進化してきた「生命体」でありながら、細胞外ではまったく活動しない「物質」でもある。その多くは弱く、外界ではすぐに感染力を失って“死ぬ”。ただし条件さえ整えば、数万年もの凍結状態に置かれても、体がばらばらになってしまったとしても“復活”する。ウイルスの生と死は、生物のそれとはどこかずれている。一部のウイルスは、たびたび世界的流行を引き起こしてきた。ただしそれは、人類がウイルスを本来の宿主から引き離し、都市という居場所を与えた結果でもある。本来の宿主と共にあるとき、ウイルスは「守護者」にもなりうる。あるものは宿主を献身的に育て上げ、またあるものは宿主に新たな能力を与えている。私たちのＤＮＡにもウイルスの遺伝情報が大量に組み込まれており、一部は生命活動にかかわっている。ウイルスの生態を知れば知るほど、生と死の、生物と無生物の、共生と敵対の境界が曖昧になっていく。読むほどに生物学の根幹にかかわる問に導かれていく一冊。

第１章　その奇妙な“生”と“死”
第２章　見えないウイルスの痕跡を追う
第３章　ウイルスはどこから来たか
第４章　ゆらぐ生命の定義
第５章　体を捨て、情報として生きる
第６章　破壊者は守護者でもある
第７章　常識をくつがえしたウイルスたち
第８章　水中に広がるウイルスワールド
第９章　人間社会から追い出されるウイルスたち
第１０章　ヒトの体内に潜むウイルスたち
第１１章　激動の環境を生きるウイルス