ヨーロッパ帝国主義が比類なき成功をおさめたのはなぜか？理由のひとつは、科学革命に先立つ中世・ルネサンス期に、人々の世界観や思考様式が、宗教的なものから普遍的・効率的なものに変化していたことだと著者は言う。数字、機械時計から楽譜、遠近法まで、幅広い分野に目配りしながら、そうした変化をもたらした数量化・視覚化という革命を跡づけてゆく西欧精神史。

第１部　数量化という革命―汎測量術（パントメトリー）の誕生（数量化するということ
「敬うべきモデル」―旧来の世界像
「数量化」の加速　ほか）
第２部　視覚化―革命の十分条件（視覚化するということ
音楽
絵画　ほか）
第３部　エピローグ（「新しいモデル」）

暦、時計、遠近法、楽譜、簿記、広範な分野で起きた数量化・視覚化という革命。ヨーロッパ覇権を準備した人々の思考様式の変化を追う。