本書は、幕末期に江戸幕府が創設した近代海軍、いわゆる幕府海軍の実態を解明するものである。明治期以降に偏重していたこれまでの海軍研究とは一線を画し、本書では幕末期の海軍建設と、明治海軍との連続性、非連続性に焦点を当てる。伊勢の豪商竹川竹斎、幕臣勝麟太郎（海舟）ら近世日本人の海軍認識、咸臨丸米国派遣の成果と課題、艦船運用や経費執行の状況、人事システムの構築、第二次幕長戦争における戦闘の様相、明治政府への移管など、幕府海軍の軍事組織としての活動実態を、広範な史料を駆使して明らかにする。

序章　近世日本の海軍力に関する諸問題
第１章　近世日本人の海軍認識―竹川竹斎「護国論」を中心に
第２章　幕臣勝麟太郎の海軍論―嘉永六年海防建白書を中心に
第３章　安政期の海軍建設と咸臨丸米国派遣―訓練から実動への転換
第４章　万延・文久期の海軍建設―艦船・人事・経費
第５章　文久期の海軍運用構想
第６章　元治・慶応期の海軍建設と第二次幕長戦争
第７章　慶応の改革と幕府海軍の解体