徳川体制を支えていた「仁政と武威」の揺らぎ、広がる格差と蔓延する暴力、頻発する天災や疫病―先の見えない時代を、人びとはどのように生きたのか。幕末維新を天保期から始まる長い変動過程としてとらえ、みずから動きだす百姓、自己主張を始める若者、新たな生き方を模索する女性に光をあて、その社会像を総合的に描く。

序章　武威と仁政という政治理念（江戸時代　社会の枠組み
百姓一揆という社会文化
既得権益の時代）
第１章　天保期の社会　揺らぐ仁政（「内憂外患」の自覚
在地社会の動揺
無宿・博徒の世界
百姓一揆の変質　崩壊する作法
奇妙な三方領知替え反対一揆）
第２章　弘化から安政期の社会　失墜する武威（ペリー来航と政局の展開
国体・尊王攘夷論の形成と広がり
開国を受けとめた社会
地震とコレラに直面した人びと
「強か者」の登場）
第３章　万延から文久期の社会　尊王攘夷運動の全盛（在地社会に広がる尊王攘夷運動
出遅れる長州藩、動く薩摩藩
欧米列強との戦争と在地社会
地域指導者の転回）
第４章　元治から慶応期の社会　内戦と分断の時代（長州藩の復活から幕府滅亡
天狗党の乱と在地社会
北関東で連続する世直し騒動
戦場となった北関東
東北戦争と在地社会の動向）