「ここに鉄道が通ったならば…」まだ線路が敷かれていないにもかかわらず、近代の日本人は鉄道が多大な利益をもたらすと信じ、鉄道に大いなる期待を寄せていた。「鉄道は役に立つ」と、鉄道建設の大事業をなしとげるため、債券によって資金を募り、会計制度、商業法などを整備する過程で資本主義が行き渡った。鉄道未敷設の地域では、政党政治家が有権者に敷設の公約を掲げて投票を促し、住民が中央へ陳情を繰り返すなど、民主主義的な行動で鉄道敷設の夢を実現しようとした。鉄道で各地を巡幸する天皇をみた人々は、特別仕立ての列車に国体を実感した。鉄道への信仰が近代化をおし進め、「日本人」を作ったのだが、果たしてその鉄道信仰には根拠があったのか―。歴史社会学という観点で日本の近代化の特殊性を描き出す意欲作。

序章　鉄道という夢と謎―日本の読者に向けて（鉄道が映し出す日本
本書のねらい）
第１章　資本主義の誕生と鉄道の敷設（一八六八‐一九〇六年）（隠された起源―国家事業としての鉄道敷設のはじまり
国家と資本家の関係構築
鉄道国家と国有鉄道）
第２章　近代国家と民主主義と鉄道（一八八〇‐一九三六年）（「国」に実体を与える地方
政党政治黎明期の地方民と政治家
改軌と改正鉄道敷設法と日本のケインズ
民主主義を定着させた誘致活動）
第３章　国民意識と鉄道（一八九〇‐一九三七年）（政治的支配としての行幸啓
世俗的巡礼としての鉄道旅行
標準化した鉄道旅行―国体創出と想像）
第４章　結論―国民の夢を乗せて、列車は走る（なぜ鉄道が近代化を促したのか
社会学から見た鉄道制度
エピローグ
むすびにかえて）