明治期から太平洋戦争期にかけて、軍隊にまつわる「決まり文句」の数々を収録した軍隊「マニュアル」とも呼ぶべき本が多数出版された。これらは、出征する兵士が住んでいる村の幹部たちが行った激励の演説、それに応えて彼ら入営者が行う挨拶などを収録したもので、当時の書店でふつうに売られていた。この軍隊「マニュアル」を読むと、軍隊という巨大な存在に対する当時の人々の迷いや不安、反抗心といった心のひだが透けて見える。本書は、徴兵・戦争という巨大な経験に、近代の人々がどう向かい合ってきたのかを、建前と本音の両面から、ひとつの通史として描く試みである。

第１章　軍隊「マニュアル」の出現―明治一〇年代〜日清戦争期（徴兵令の通俗解説書
教科書による兵士教育　ほか）
第２章　発達・多様化する「マニュアル」―日露戦争期（英露に対する敵愾心の昂揚
朝鮮人に対する根深い猜疑心　ほか）
第３章　平和な時代の「マニュアル」―日露戦後〜大正期（なぜロシアに勝てたのか
「捕虜になるくらいなら死ね」　ほか）
第４章　どろ沼の戦争と「マニュアル」―日中・太平洋戦争期（なぜアメリカと戦争をしなければならないのか
戦争に勝つ見込みはどう説明されていたのか　ほか）